克拉麗絲（茱迪·福斯特 飾）是聯(lián)邦調(diào)查局的見(jiàn)習(xí)特工。她所在的城市發(fā)生了一系列的命案，兇手是一名專剝女性的皮的變態(tài)殺人犯“野牛比爾”?？死惤z奉命去一所戒備森嚴(yán)的監(jiān)獄訪問(wèn)精神病專家漢尼拔博士（安東尼·霍普金斯 飾），以此獲取罪犯的心理行為資料來(lái)幫助破案。漢尼拔是一位智商極高、思維敏捷但高度變態(tài)的中年男子，并且是個(gè)食人狂魔，他要求克拉麗絲說(shuō)出個(gè)人經(jīng)歷供自己分析以換取他的協(xié)助。不久，又出現(xiàn)了一具女尸?？死惤z發(fā)現(xiàn)了兩個(gè)新線索：其一，死者背部被剝?nèi)チ藘蓧K菱形的皮；其二，死者喉嚨里有個(gè)小手指大的蟲(chóng)繭。據(jù)昆蟲(chóng)專家分析，這是源于亞洲的一種蛾，被稱為“地獄昆蟲(chóng)”。

又有一位女子被綁架了，這一次是參議員的女兒。克拉麗絲向博士求助，博士仍對(duì)她進(jìn)行心理分析，克拉麗斯說(shuō)出童年的最痛苦的回憶是父親去世后的一段日子。博士提示克拉麗絲，蛾的特征是變，由蟲(chóng)變成蛹，又由蛹變成蛾，“野牛比爾”也想變，由于童年時(shí)遭到過(guò)繼母的虐待，比爾產(chǎn)生了一種變態(tài)心理，他去過(guò)三家變性手術(shù)中心，但是遭到了拒絕……他們的談話被主治醫(yī)生奇頓竊聽(tīng)去，他想搶頭功，于是對(duì)漢尼拔進(jìn)行審訊，然而一無(wú)所獲。 后來(lái)博士被轉(zhuǎn)移到另一家監(jiān)獄?？死惤z聞?dòng)嵹s來(lái)，經(jīng)過(guò)一番詢問(wèn)，漢尼拔了解了克拉麗絲為什么總會(huì)聽(tīng)到羔羊的慘叫，可正當(dāng)她要求博士說(shuō)出兇手的名字時(shí)，奇頓帶衛(wèi)兵趕來(lái)把克拉麗絲架走了。不久，博士利用奇頓丟下的圓珠筆的金屬絲打開(kāi)了手鐐，殺死了衛(wèi)兵，逃之夭夭?？死惤z一個(gè)人繼續(xù)尋找線索，逐漸把對(duì)象鎖定在一個(gè)叫詹姆·伽姆的人身上，因?yàn)樗诤ｊP(guān)提過(guò)一箱來(lái)自蘇里南的活毛蟲(chóng)，還去過(guò)變性中心。克拉麗絲找到了“野牛比爾”的住處，她和兇手在陰森的地下室里發(fā)生了激烈較量，最后克拉麗絲擊中了詹姆，救出了參議員的女兒?！耙芭１葼枴北粨魯懒耍欢ｋU(xiǎn)的人物卻又出現(xiàn)了。在慶功會(huì)上，克拉麗絲接到了漢尼拔博士的電話，電話掛斷后，漢尼拔戴著墨鏡，無(wú)聲地進(jìn)入人流，尋找他的獵物——奇頓去了。

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